זמנים קשים בכלא תרגום מובנה לצפייה ישירה כשבנו בן ה-7 של מייקל מיטצ'ל (בוריס קודג'ו) נהרג בשוגג באמצע עסקת סמים
על ידי אחד משני עבריינים, קרטיס קרייג (מייקל וויליאמס) או ריימונד קארבר
(מייקל קימברו), שירו בו. בגלל שהם מסרבים להודות באשמת הרצח ומסרבים
להלשין אחד על השני הם מורשעים על ידי חבר מושבעים באשמת החזקה בסמים
שהעונש המקסימלי על זה הוא שנתיים בכלא. מייקל לא יכול להמשיך לחיות עם
ההרגשה שהבן שלו מת לשווא, אחרי שהוא איבד גם את אשתו שמתה מסרטן הוא מחליט
לנקום. כחלק מתוכניתו לנקמה הוא מבצע פשע כדי להכניס את עצמו לאותו כלא
שבו יושבים קארטיס וריימונד. בינתיים, קרטיס מחליט לסגור חשבונות עם
ריימונד, שהסתבך עם המנהיג של הפושעים בכלא, אדי מתמטיק (סטיקי פינגאז).
העלילה מסתבכת שמייקל מתחיל במסע נקמה בתוך חומות הכלא.